Java è un linguaggio di alto livello, basato sul paradigma object oriented.
Questo vuol dire che dispone di tutte le caratteristiche a supporto della programmazione orientata agli oggetti, ma può tranquillamente essere utilizzato per la programmazione imperativa e quindi, a scopo didattico, per l'introduzione alla programmazione.

E' un linguaggio general purpose, ossia può essere utilizzato per la realizzazione di applicazioni di diversa natura.
È stato creato nel 1995 da Sun Microsystem, acquistata nel 2010 da Oracle, che tuttora ne cura l’evoluzione.
È stato sviluppato nell'ambito di un progetto di ricerca per la creazione di un linguaggio per la scrittura di programmi avanzati per vari sistemi ed ha avuto grande successo grazie alla sua integrazione con internet ed alla possibilità di scrivere piccole applicazioni (applet) utilizzabili all’interno di un browser web.

Tra le sue caratteristiche principali abbiamo la portabilità, ossia la possibilità di essere eseguito su ambienti/piattaforme differenti, senza la necessità di essere modificato e/o ricompilato.
Questo concetto è espresso anche attraverso l'acronimo WORA (Write Once Run Anywhere), con cui è stato etichettato il linguaggio Java.

Per eseguire un programma in linguaggio Java occorre compilare il codice attraverso il compilatore Java. Questa operazione non produce codice in linguaggio macchina, ma bensù un codice in un linguaggio intermedio, detto byte-code, che viene successivamente interpretato dalla Java Virtual Machine (JVM). Il codice in linguaggio byte-code è infatti portabile ed eseguibile senza alcuna modifica su tutte le macchine che abbiano installata la JVM.
Sulla base di quanto affermato e di quanto presentato nella sezione Compilatori e Interpreti, ne consegue che Java si basa sull'approccio misto, ossia compilato ed interpretato, in modo da cogliere i vantaggi di entrambe le tecniche.

L'esecuzione di un programma Java richiede quindi che sulla macchina sia installato l'interprete per il linguaggio byte-code.
Tale interprete si chiama Java Runtime Environment (JRE).
Per sviluppare programmi in linguaggio Java, invece, è necessario installare il Java Development Kit (JDK).
Tutti questi strumenti sono reperibili sul sito di Oracle.
L'installazione degli strumenti di sviluppo (JDK) comprendono anche il necessario per l'esecuzione (JRE).

Riassumendo graficamente, abbiamo: