Il termine ereditarietà indica un principio della programmazione ad oggetti che permette di definire nuove tipologie di oggetti riutilizzando le tipologie già definite ed aggiungendo solo le caratteristiche e le funzionalità specifiche di queste nuove entità.

Utilizzando i concetti precedentemente introdotti, possiamo affermare che l'ereditarietà è un meccanismo che consente di derivare nuove classi a partire da classi esistenti, definendo solo gli attributi ed i metodi specifici di queste nuove classi.

Le classi da cui si deriva prendono il nome di classi base o padre o superclasse, le classi che derivano vengono anche dette derivate o figlia o sottoclasse.

L'ereditarietà può essere letta in due direzioni:

• dalla classe padre verso la classe figlia è detta specializzazione, in quanto si specializza la classe base aggiungendo nuove caratteristiche e funzionalità
• dalla classe figlia verso la classe padre è detta generalizzazione, in quanto si generalizza ignorando caratteristiche e funzionalità non proprie della classe padre

Graficamente possiamo sintetizzare con le figure seguenti:

L'ereditarietà può inoltre essere:

• semplice, quando la classe figlia deriva al più da una classe padre
  
  
  
  
  
  
• multipla, quando la classe figlia deriva da più classi padre
  
  
  
  
  
  L'ereditarietà multipla presenta diverse complicazioni per cui, come approfondiremo più avanti, non tutti i linguaggi di programmazione ad oggetti la supportano.

Graficamente potremmo rappresentare la realtà descritta nell'esempio come mostrato nella figura seguente: